В течение длительного времени люди дискутировали на тему: мог бы человек спонтанно воспламениться или загореться без внешнего источника тепла. За последние 300 лет о таких инцидентах сообщалось более 200 раз. Это явление называют спонтанное самовозгорание человека, когда человек якобы сгорает в результате пожара, который, как полагают, начинался внутри тела того человека. Из сотен сделанных учетных записей просматривается одинаковая картина: одинокая жертва, как правило, сгорает в пламени внутри своего дома. Однако, конечности, такие как руки, ноги или части ног часто остаются нетронутыми. Туловище и голова обуглены до неузнаваемости и, в редких случаях, внутренние органы жертвы остаются невредимыми.
В комнате жертвы практически не видны никакие признаки пожара, кроме сального остатка, оставленного на мебели и стенах. Часто присутствует сладкий, дымный запах в комнате, где произошел инцидент. 

Исторические примеры смерти людей указывали на то, что они были вызваны самовозгоранием 
История спонтанного самовозгорания человека восходит к средневековой литературе, а некоторые даже считают, что есть несколько отрывков в Библии, ссылающихся на него.
В 1641 году датский врач Томас Бартолин (1616-1680), в своей книге Historiarum Anatomicarum Rariorum (медицинский сборник странных явлений), описал смерть Polonus Vorstius.
Vorstius был итальянским рыцарем, который, в то время (1470 год) находясь в своем доме в Милане, Италия, выпил немного крепкого вина и начал изрыгать пламя прежде, чем полностью воспламенился. Это считается первым зарегистрированным случаем самовозгорания в истории человечества.

В 1673 году, французский писатель Йонас Дюпон опубликовал книгу под названием “Incendiis Corporis Humani Spontaneis”, которая является сборником случаев и исследований на тему спонтанного самовозгорания человека.
Один известный инцидент, произошедший во Франции, относится ко времени 1725 года, когда Парижский трактирщик был разбужен запахом дыма и обнаружил, что его жена, Николь Милле, сгорела дотла, лежа на соломенном поддоне, который сам остался нетронутым огнем. 
Все, что осталось от мадам Милле - хронического алкоголика, было череп и несколько костей от ее нижней части ног. Деревянные предметы, находившиеся рядом с ней, также были не повреждены. Ее муж был обвинен в убийстве и изначально признан виновным. 
Однако судьи согласились с его защитой пересмотреть дело заново, в том числе благодаря показаниям хирурга доктора Клод-Николя Ле Кэт. Теперь в деле появилась формулировка: “спонтанное самовозгорание человека”. Ле Кэт находился на постоялом дворе, когда запах дыма разбудил его, и были обнаружены останки женщины.
Ее смерть позднее была объявлена как последствия “посещения Бога”.

Самовозгорание стало популярным в 19 веке после того, как известный английский писатель Чарльз Диккенс использовал его, чтобы убить одного из своих персонажей в романе “Холодный Дом”. Когда критики обвинили Диккенса в попытке представить то, что не существовало, он просто указал им на существующие исследования, показывающие 30 исторических случаев того времени.

Общие характеристики жертв самовозгорания, изложенные в 1938 году
Тема спонтанного самовозгорания человека была освещена в британском Медицинском Журнале в 1938 году, когда статья Л. А. Парри процитировала книгу судебной медицины, изданную в 1823 году. В ней утверждалось, что случаи самовозгорания разделяет несколько общих тем, в том числе:
- пострадавшие были хроническими алкоголиками;
- обычно они были пожилыми женщинами;
- тело воспламенялось спонтанно, но также находили некоторые горючие вещества, которые входили с ним в контакт;
- руки и ноги обычно отпадали;
- огонь наносил очень маленький ущерб другим горючим вещам, контактирующим с телом;
- сгорание тела оставляло остатки сального и зловонного пепла, в комплексе составляя очень агрессивный запах.

Алкоголизм, по-видимому, играл сильную роль в ранних ссылках на спонтанное самовозгорание человека, частично потому, что некоторые врачи и писатели Викторианской эпохи считали, что самовозгорание человека было непосредственно вызвано им.

Эффект фитиля: научное объяснение спонтанного самовозгорания человека
Существует несколько теорий относительно причин спонтанного самовозгорания человека, помимо вышеупомянутого алкоголизма. Они включают: легковоспламеняющиеся жировые отложения, накапливание ацетона в организме, статическое электричество, метан, бактерии, стресс, и даже божественное вмешательство.
Теорию, объясняющую спонтанное самовозгорание человека, которая больше всего одобрена наукой, называют “эффектом фитиля”. Это уподобляет тело жертвы со свечой. Свеча состоит из фитиля, расположенного внутри окружающего его воском, изготовленного из легковоспламеняющихся жирных кислот. Огонь зажигает фитиль, а жирный воск сохраняет его горение.
В человеческом теле жировая прослойка выступает в качестве воспламеняющего вещества, в то время как одежда или волосы жертвы - фитиль. Сигарета может поджечь одежду человека, разогревая его кожу и выпуская подкожный жир, который в свою очередь впитывается в горящую одежду. Поскольку жир тает от высокой температуры, он впитывается в одежду, действуя как “подобное воску вещество”, таким образом, поддерживая горение "фитиля". Горение продолжается все время, пока есть в наличии “топливо”. Сторонники этой теории говорят, что это объясняет, почему тела погибших сгорают дотла, тогда как окружающие их предметы и вещи практически не имеют ущерба.

Другие моменты, которые необходимо учитывать в отношении самовозгорания человека
То, что должно приниматься во внимание, является тем фактом, что случаи самовозгорания всегда происходят в закрытом помещении и часто вблизи источника тепла. К примеру, нет никаких известных случаев самовозгорания человека посреди улицы в свете дня.
Еще один важный момент заключается в том, что явление распространяется только на людей - нет никаких известных случаев, где бы сообщалось о внезапном самовозгорании животных. Кроме того, "эффект фитиля", кажется, не в полной мере объясняет, почему во время горения жертвы остаются неподвижными, а также не обеспечивает достаточного объяснения, почему окружающая мебель зачастую не подвержена воздействию огня. Также, сторонники спонтанного самовозгорания человека указывают на тот факт, что человеческое тело должно достигнуть температуры примерно 3000 градусов по Фаренгейту (1648 градусов Цельсия), чтобы тело жертвы “превратилось” в пепел, который имел место у многих найденных жертв. Для сравнения кремация тела человека осуществляется при температуре между 1400 и 1800 градусов по Фаренгейту (982 градусов Цельсия).

Современный пример самовозгорания человека
Случаи самовозгорания человека не просто материал из бабушкиных сказок или строго ограниченный текстами древних книг. Более современный пример имел место в Ирландии в 2010 году.
Сгоревший труп пожилого мужчины был найден в его квартире лежащим головой у камина, которая практически не была тронута огнем. Отсутствовали следы огня на полу, на потолке, прямо над ним, или где-либо еще в комнате. Ирландский коронер позже постановил, что причиной смерти 76-летнего Майкла Фаэрти послужило самовозгорание.
Многие люди считают, что многое в теле человека, которое делает его уникальным среди земных существ, есть такие аспекты, которые до сих пор нам неизвестны. Одна такая особенность - феномен спонтанного самовозгорания, которая так и остается нерешенной загадкой.